Il motore Stirling ha ormai duecento anni. Inventato da Robert Stirling come evoluzione dei motori ad aria e quale alternativa ai motori a vapore, il sistema è composto da pistoni e da un cilindro pieno di gas; funziona a ciclo chiuso utilizzando il gas come fluido termodinamico, solitamente aria o azoto, oppure, nelle versioni ad alto rendimento, elio o idrogeno. Quando è raggiunta una sufficiente differenza di temperatura tra il suo punto caldo e il punto freddo si innesca una pulsazione ciclica, normalmente trasformata in moto alternato da pistoni. Il motore funziona con una qualsiasi somministrazione di calore (combustione di legna, carbone, gas, biogas, combustibili liquidi), ma molto promettente sembra essere il calore prodotto dal solare concentrato. Ne è un concreto esempio l’impianto creato dall’azienda svedese Ripasso nel deserto del Kalahari in Sudafrica. Si tratta di due specchi circolari del diametro di 12 metri l’uno che inseguono la luce solare grazie a un sistema rotatorio a girasole convogliando i raggi in un punto di raccolta al centro dei dischi. Il calore così generato aziona il motore Stirling che con il ciclo continuo del movimento del pistone produce energia pulita. L’impianto, attualmente utilizzato a scopo militare, dimostra di essere particolarmente efficiente con un tasso di conversione dell’energia solare in energia elettrica del 32%, circa il doppio dei pannelli standard. Il prossimo passo è la commercializzazione della tecnologia con due fondamentali criticità: l’alto prezzo finale e la condizione ambientale ideale per ora limitata a climi caldi e secchi.
